在古代，“社”本指土神，如《孝经·援神契》：“社者，五土之总神。”及《左传·昭公二十九年》：“后土为社。”后土就是土神。古人认为稷是百谷之长，所以 “稷”本指谷神，如明朝梅膺祚《字汇·禾部》：“稷，谷神。”因此，“社稷”原意是土神和谷神的意思。如《书经·太甲上》：“社稷宗庙，罔不祇肃。”

在《白虎通·社稷》中记载：“人非土不立，非谷不食。”没有土地、粮食，人民就无法生存，所以土地和庄稼是人民赖以生存的根本，也是一个国家的立国基石。中国自古便以农立国，可见农业对国家的重要性，因此历代的君王都很重视对土地神及谷神的祭祀。

所以，古代的君王为祈求国土平安，五谷丰登，每年都要举行祭祀社稷大典，因此久而久之，社稷就成了国家的象征，渐渐被人们用来代称国家了。